22 Novembre 2001, Thanksgiving Day ! Jour de fête en cette année pourtant si douloureuse ; jour d’entraide, de partage, d’accueil, où l’on se reçoit en famille.

“Que votre Foi se traduise par des œuvres” nous dit la Sainte Ecriture. Comment cela se réalise-t-il chez nous, à la Fraternité Notre Dame ? Bien sûr, en offrant un copieux et délicieux repas à tous nos pauvres et nos enfants. Mais cette année, ce jour est tout à fait particulier car Mgr Jean Marie l’a choisi pour être l’ouverture de la nouvelle Soup Kitchen.

Ce jour a été attendu par tous ! Notre ancienne Soup Kitchen de Chicago Avenue ayant fermé fin décembre 2000, voici presqu’une année que nous distribuons des sandwiches et des boissons à la porte de l’église. Autant dire combien l’événement est grand de pouvoir enfin les accueillir dans un endroit spacieux, agréable et entièrement rénové ! Les premiers surpris sont nos pauvres qui n’en croient pas leurs yeux.

Mais remontons un peu dans le temps… lorsque ce magnifique local n’était qu’une cave humide et sinistre, qu’il a fallu entièrement casser et déblayer. Ce ne fut pas un mince travail. Il était alors difficile de croire qu’on aurait pu tellement transformer ce triste endroit. Mais un coup de baguette magique est passé par là : entendez la perspicacité de Mgr Jean Marie, le travail acharné des frères et des sœurs, l’aide de nos volontaires et parents dont certains sont venu d’Europe pour donner de leur temps ; et la très grande générosité de nos bienfaiteurs. Car tous se sont fait un honneur de nous aider, afin que nous puissions servir les nécessiteux.

Donateurs privés, églises de diverses confessions, organisations ou Food Banks, chacun a donné sa part. L’un offrira une superbe cuisinière commerciale à 10 feux et une chambre froide permettant d’y stocker notre pain et nos légumes ; l’autre offrira les tables chauffantes permettant de servir à la manière d’un self-service afin que chacun choisisse son plat comme dans un restaurant. Une église amie fournira entièrement le carrelage, une autre le système complet de plomberie. Une amie de la Congrégation se dévouera pour le système électrique à refaire de A à Z, au nom de son mari défunt qui était électricien. D’autres nous apporteront de magnifiques casseroles et ustensiles de cuisine pour quantités industrielles. Enfin, nous pouvons dire que le Ciel nous a comblé et chacun voit que Dieu a été l’inspirateur de ces élans de sympathies. Comme nous sommes reconnaissants envers le Bon Dieu et envers nos bienfaiteurs pour qui nous prions chaque jour.

C’est une récompense pour Mgr Jean Marie Roger Kozik, dont la foi et la confiance intrépides ont fait lancer l’entreprise il y a tout juste 4 ans, en partant de rien. Pas de voiture, pas de four ni de frigo pour les premiers religieux de la Fraternité Notre Dame. Seule la foi et le courage, seule la volonté de se dévouer pour les plus démunis. Mais bien des changements sont advenus depuis. Il faudrait même parler de miracles…

Une fois les principaux travaux de la Soup Kitchen achevés, Mgr décida d’inviter tous nos amis et bienfaiteurs pour une cérémonie d’inauguration. La salle fut remplie. Nos amis de longue date, nos volontaires assidus et même des pèlerins venus de France pour nous soutenir. Le Cordon Rouge fut coupé par Mgr assisté du State Senator Rickey R. Hendon, Alderman Emma Mitts, Reverend Lewis Flowers du Westside Ministers Coalition … et de Ronald McDonald en personne en grande tenue et armé d’une énorme paire de ciseaux. Ensuite, il y eu une remise de plaques et de médailles pour tous les bienfaiteurs, remis par notre cher Père Jean Marie. Moment de joie et d’amitié.

Trois semaines devaient suivre pour achever les derniers préparatifs nécessaires à l’ouverture au public. Que de remue ménage ! Les prêtres et frères percent la nouvelle porte qui donne sur Race Avenue et qui sera l’entrée de notre havre d’accueil. Combien de pas se feront sous ce porche. Petits pas d’enfants affamés et quettant un peu d’amour ; pas chancelants de personnes âgées rejetées par leurs familles ; pas titubants des errants de la vie, des rejetés, des marginaux d’Austin et des routes du monde… D’un autre côté, les petites sœurs s’affairent car elles doivent nourrir un grand nombre de visiteurs en ce jour de Thanksgiving. Joe, notre chef cuisinier sera là. Il était venu l’année dernière pour préparer un somptueux repas de Thanksgiving à nos enfants. Mais cette année, vu la situation difficile que nous traversons, il ne pourra pas fournir la nourriture. Aussi faisons-nous appel à tous nos fidèles. Et chacun de donner 2 dindes, de la cramberry sauce, du maïs, sans oublier les fameuses tartes à la citrouilles.
Enfin tout ce qui constitue l’apanage du traditionnel diner !
Nous finissons sous une belle avalanche de dindes. Joe nous dit “apportez-moi 30 “oiseaux”, je les ferai cuire”. Par “oiseau”, il faut comprendre dinde bien sûr ! Le jour J. il amènera tout le repas agrémenté et préparé avec soin.

Si les sœurs cuisinières ont été déchargées de leur tâche habituelle en ce jour, elles n’ont pas été en panne d’activité pour autant. Toutes ont décoré le réfectoire aux couleurs orange et jaune. Sœur Marie Fabienne confectionnera une grande banderole aux couleurs d’automne, au nom de la Fraternité Notre Dame. Tout est gai et joyeux pour l’ouverture.

Enfin, le grand jour de la Thanksgiving se lève sous un soleil chatoyant, inhabituel pour la saison. A 10 heures, Mgr célèbrera la Grand’Messe d’action de grâces pour demander les bénédictions divines sur les Etats Unis d’Amérique. Et à 13 heures, voici que les portes de la nouvelle Soup Kitchen s’ouvrent. Une longue ligne attend dehors.
Tous avancent contents et émerveillés. Pour nous aussi, c’est l’émotion de voir tous ceux que nous servions depuis plusieurs années qui sont enfin reçus à l’honneur dans “leur” Soup Kitchen.

Chacun est servi copieusement et … suprise, le Congressman Danny K. Davis viendra lui-même donner un coup de main au service, assisté du Sénateur Hendon et du Reverend Gordon Charles de la Communauté d’Austin. Cependant, le moindre de ces chefs cuisiniers ne sera pas notre petit Michael (10 ans) qui sert fièrement, coiffé d’une superbe toque et ceint d’un petit tablier blanc, à la manière des cordons bleus.

Bien des joies, bien des sourires sur les visages en cette journée qui en annonce bien d’autres où nous servirons, grâce à votre aide et celle de la Divine Providence, des centaines de pauvres, ces âmes chéries du cœur de Dieu.